Un Hombre que la Multitud Habría Despreciado
En la Judea del siglo I, pocas figuras despertaban tanto desprecio como el recaudador de impuestos: un judío que trabajaba para el sistema imperial romano, cobrando tributos en nombre de una potencia ocupante y, según la reputación generalizada, llenando sus propios bolsillos en el proceso. Mateo, también llamado Leví e identificado como hijo de Alfeo, era uno de esos hombres. Administraba un puesto de aduana en Cafarnaúm, la animada ciudad pesquera a orillas del mar de Galilea. Era, a los ojos de su comunidad, un traidor y un marginado.
Precisamente ese tipo de persona eligió llamar Jesús de Nazaret.
El Llamado en la Aduana
El relato aparece en tres de los cuatro Evangelios — Mateo 9, Marcos 2 y Lucas 5 — y resulta sorprendente por su brevedad. Jesús pasa junto al puesto de aduana, ve al hombre sentado allí y dice simplemente: «Sígueme.» Mateo se levanta y le sigue. Sin negociación, sin vacilación registrada. El momento es una de las escenas de conversión más comprimidas de toda la Escritura.
«Pasando Jesús de allí, vio a un hombre llamado Mateo, que estaba sentado al banco de los tributos públicos, y le dijo: Sígueme. Y se levantó y le siguió.» — Mateo 9:9 (RVR1960)
Lo que sigue es igualmente llamativo. Mateo organiza un banquete — uno numeroso, según Lucas — e invita a sus colegas recaudadores y a otros marginados sociales a comer con Jesús. Los fariseos protestan. Jesús responde con una frase que definiría su ministerio: «Los sanos no tienen necesidad de médico, sino los enfermos.» La comida se convierte en un manifiesto. La mesa de Mateo es la primera declaración pública de que este movimiento no clasificaría a las personas según su reputación.
Entre los Doce
Mateo aparece en las cuatro listas canónicas de los Doce Apóstoles (Mateo 10, Marcos 3, Lucas 6, Hechos 1). No es una figura central en las narraciones evangélicas como lo son Pedro el Apóstol o Juan el Apóstol — no camina sobre el agua, no aparece en la Transfiguración, no formula las preguntas más profundas en la Última Cena. En la narrativa es una presencia silenciosa. Y, sin embargo, su nombre abre todo el canon del Nuevo Testamento.
La tradición, expresada por escritores de la Iglesia primitiva como Papías de Hierápolis (hacia el año 125 d.C.) e Ireneo de Lyon, sostiene que Mateo compuso un relato evangélico, originalmente quizás en arameo o hebreo, destinado a una audiencia judeo-cristiana. El Evangelio de Mateo tal como aparece en el canon del Nuevo Testamento es el más judío de los cuatro — repleto de citas del Antiguo Testamento, estructurado en torno a cinco grandes discursos (evocando los cinco libros de Moisés) y profundamente interesado en demostrar que Jesús cumple a los profetas hebreos. Si Mateo lo escribió en su forma griega final o si subyace una fuente semítica anterior sigue siendo una cuestión abierta en los estudios bíblicos.
Legado y Significado
El Evangelio atribuido a Mateo se convirtió, en la Iglesia primitiva, en el más citado de los cuatro. Su genealogía inicial ancla a Jesús de Nazaret en el linaje de Abraham y David. El Sermón del Monte — el discurso ético más célebre de la civilización occidental — aparece únicamente aquí en su forma completa. El Gran Mandato, que cierra el Evangelio y envía a los discípulos a todas las naciones, moldeó la misión cristiana durante dos milenios.
Mateo es venerado como santo y mártir en las tradiciones católica, ortodoxa, anglicana y luterana, aunque el lugar y la forma de su muerte permanecen inciertos. En la iconografía cristiana se le representa mediante un hombre alado — o ángel — símbolo tomado de las visiones de Ezequiel y del Apocalipsis, que alude al énfasis humano y genealógico de su Evangelio. El libro de cuentas de un recaudador de impuestos se convirtió, en manos de la tradición, en el libro que abre el Nuevo Testamento.