¿Quién fue Esdras?
Esdras fue un sacerdote judío y escriba experto que alcanzó prominencia en la corte persa durante el reinado de Artajerjes I, en el siglo V a.C. Su nombre significa «ayuda» en hebreo, y el papel que desempeñó en la restauración de Israel fue exactamente eso: un salvavidas lanzado a un pueblo que había perdido su tierra, su Templo y casi su identidad. El Libro de Esdras lo presenta como un hombre de aprendizaje extraordinario y devoción singular: «Esdras había preparado su corazón para inquirir la ley del Señor, y para cumplirla, y para enseñar en Israel sus estatutos y decretos» (Esdras 7:10).
Era descendiente directo de Aarón el sumo sacerdote, lo que lo situaba en el vértice del linaje sacerdotal israelita. Esa herencia no era meramente ceremonial. Le otorgaba a Esdras tanto la autoridad como la urgencia de actuar cuando vio a la comunidad del pacto en desorden.
El Regreso del Exilio
La historia de Esdras no puede comprenderse al margen del drama mayor de El Exilio de Babilonia y El Regreso del Exilio. Tras el famoso decreto de Ciro el Grande que permitió a los cautivos judíos volver a su tierra, sucesivas oleadas de exiliados emprendieron el camino de regreso a Judá. Una primera oleada, liderada por Zorobabel, ya había regresado y reconstruido el altar y los cimientos del Templo. Pero la restauración espiritual había quedado muy por detrás de la física.
Hacia el año 458 a.C., Artajerjes comisionó a Esdras para encabezar un segundo gran retorno: una caravana de sacerdotes, levitas y laicos que sumaba varios miles de personas. La carta del rey otorgó a Esdras una autoridad amplísima: nombrar jueces, enseñar la Ley y hacerla cumplir en toda la provincia de Judá. Esdras organizó el viaje con meticuloso cuidado, convocando un ayuno junto al canal de Ahava antes de partir y confiando en la protección de Dios en lugar de solicitar escolta militar al rey.
La Gran Lectura Pública de la Ley
El momento más dramático de Esdras no ocurre en una corte real, sino en una plaza abierta. En Nehemías 8, se coloca sobre una plataforma de madera ante toda la comunidad reunida de Jerusalén —hombres, mujeres y niños con edad suficiente para comprender— y lee en voz alta el Libro de la Ley de Moisés desde la mañana temprano hasta el mediodía. Los levitas recorren la multitud explicando el texto para que el pueblo entienda su significado.
«Y Esdras abrió el libro a ojos de todo el pueblo, porque estaba más alto que todo el pueblo; y cuando lo abrió, todo el pueblo estuvo atento.» — Nehemías 8:5
El pueblo lloró al escuchar las palabras. Esdras y Nehemías los instaron a no llorar sino a celebrar: «El gozo del Señor es vuestra fortaleza» (Nehemías 8:10). Fue un momento de refundación nacional: una comunidad del pacto redescubriendo quiénes eran.
Reforma y Legado
Esdras también enfrentó una dolorosa crisis social: muchos israelitas, incluidos sacerdotes y levitas, se habían casado con mujeres de los pueblos vecinos, en violación de la ley del pacto. Su respuesta fue angustiada y pública: rasgó sus vestiduras, se arrancó cabellos de la cabeza y de la barba, y permaneció en silencio atónito antes de caer en una larga oración de confesión. La comunidad acordó finalmente un doloroso proceso de separación.
Su legado trasciende con creces cualquier reforma puntual. La tradición judía le atribuye la fundación de la Gran Asamblea, la estandarización del canon hebreo y la introducción de la escritura cuadrada que aún se usa en el hebreo actual. A veces se le llama el «segundo Moisés»: una figura que, al igual que Moisés, entregó de nuevo la Ley a Israel en un momento de crisis existencial. Junto a Nehemías, es el arquitecto del judaísmo posexílico, quien moldeó una forma de fidelidad al pacto que sostendría al pueblo a través de siglos de dispersión por venir.