El hombre elegido para ser rey
Antes de Saúl, Israel no tenía rey. La nación era gobernada por jueces y profetas, y fue el profeta Samuel quien se encontró en el umbral entre esas dos eras. Cuando el pueblo de Israel exigió un monarca — queriendo parecerse a las naciones vecinas — Dios concedió la petición, aunque con una advertencia: un rey tomaría a sus hijos para la guerra, a sus hijas para su servicio y sus campos para sí mismo. El pueblo insistió. Y así Dios dirigió a Samuel hacia un joven benjaminita llamado Saúl, hijo de Cis.
Por toda apariencia exterior, Saúl parecía hecho para el papel. Era una cabeza más alto que cualquier hombre en Israel, apuesto y de familia respetable. Cuando Samuel lo ungió con aceite y lo proclamó el elegido del Señor, la respuesta de Saúl fue de genuina humildad: se escondió entre el equipaje cuando llegó el momento de la proclamación pública. Era un comienzo prometedor.
Un reinado de promesas tempranas
Las primeras campañas de Saúl estuvieron marcadas por un éxito militar genuino. Reunió a las tribus contra los amonitas, liberando la ciudad sitiada de Jabes de Galaad, y sus victorias le ganaron una amplia lealtad. Su hijo Jonatán — un guerrero de notable valentía — combatió a su lado y se convirtió en uno de los personajes más célebres de la época, forjando un vínculo con el joven pastor David que las Escrituras describen como un amor que superaba al de los hermanos.
La sombra cayó cuando Saúl comenzó a actuar por propia autoridad de maneras que excedían su mandato. Antes de una batalla contra los filisteos en Gilgal, se impacientó esperando a Samuel y ofreció él mismo un holocausto — un acto sacerdotal que no le correspondía realizar. Samuel llegó momentos después y pronunció un veredicto contundente: porque Saúl no había guardado el mandamiento del Señor, su reino no permanecería. Un hombre conforme al corazón de Dios lo reemplazaría.
El rechazo y la rivalidad
Un segundo acto de desobediencia, más grave, selló la suerte de Saúl. Ordenado a destruir completamente a los amalecitas sin tomar botín, Saúl perdonó la vida al rey Agag y conservó el mejor ganado, alegando que los animales estaban reservados para el sacrificio. La respuesta de Samuel ha resonado durante siglos en la reflexión teológica:
"Mejor es obedecer que sacrificar, y prestar atención que la grasa de los carneros."Samuel declaró que Dios había rechazado a Saúl como rey. Desde ese momento, el Espíritu del Señor se apartó de Saúl, y un espíritu perturbador lo atormentaba.
Fue en ese contexto cuando David — el joven pastor de Belén que ya había sido ungido en secreto por Samuel — entró en la corte. Su música calmaba la mente perturbada de Saúl, y su victoria sobre Goliat lo convirtió en un héroe nacional. Pero la admiración de Saúl se convirtió en obsesión. Le arrojó lanzas a David, lo envió a misiones militares suicidas y lo persiguió por el desierto de Judá durante años. David, por su parte, se negó dos veces a matar a Saúl cuando tuvo la oportunidad, llamándolo todavía "el ungido del Señor".
La caída en el monte Gilboa
El fin de Saúl llegó en la batalla del monte Gilboa contra los filisteos. Sus hijos, incluido Jonatán, cayeron en combate. Rodeado y gravemente herido, Saúl le pidió a su escudero que lo atravesara con su espada para que el enemigo no pudiera burlarse de él. Cuando el hombre se negó, Saúl cayó sobre su propia espada. Había reinado aproximadamente cuarenta años.
Su historia resiste cualquier resumen fácil. Saúl no era un villano: era un hombre imperfecto al que se le encomendó una tarea imposible, destruido por la impaciencia, el miedo y un orgullo que se disfrazaba de pragmatismo. Los libros de Samuel lo presentan como una figura genuinamente trágica: elegido, dotado y, en última instancia, perdido. Su reinado preparó el camino para el rey David, y a través de David, para el largo arco de la monarquía de Israel que los cristianos trazan hasta Jesús de Nazaret.